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Un’indagine condotta dall’Università McGill di Montreal suggerisce che l’allenamento cognitivo mirato potrebbe stimolare alcune aree chiave del cervello Con il passare degli anni, anche in assenza di patologie come la demenza, è comune osservare un graduale rallentamento delle capacità cognitive. Memoria e rapidità di pensiero tendono a diminuire, ma alcune strategie possono contrastare questo processo. Un’indagine condotta dall’Università McGill di Montreal suggerisce che l’allenamento cognitivo mirato potrebbe stimolare alcune aree chiave del cervello, contribuendo a mantenerle attive più a lungo. L’esperimento canadese sul cervello Nell’ambito dello studio clinico denominato INHANCE, i ricercatori hanno monitorato 92 individui con almeno 65 anni d’età. Nessuno dei partecipanti presentava diagnosi di disturbi cognitivi. I soggetti sono stati suddivisi in due gruppi: a uno è stato proposto un programma di esercizi mentali specificamente progettati per stimolare le funzioni cognitive, mentre l’altro ha utilizzato giochi pensati per il semplice intrattenimento. Entrambi i gruppi hanno seguito il programma per 30 minuti al giorno, per un totale di dieci settimane. Un segnale positivo dal cervello Attraverso scansioni PET e l’uso di traccianti radioattivi, è stato possibile osservare in modo diretto l’attività cerebrale prima e dopo l’intervento. I risultati hanno evidenziato che, nel gruppo che ha eseguito l’allenamento cognitivo, la produzione di acetilcolina – una sostanza legata ai processi di apprendimento e attenzione – è aumentata del 2,3% nella corteccia cingolata anteriore. Questo dato è rilevante, considerando che si tratta di una regione del cervello coinvolta nella memoria e nelle funzioni esecutive. Nel gruppo di controllo, invece, non sono emerse variazioni significative. Un neurotrasmettitore chiave L’acetilcolina è una sostanza fondamentale per il funzionamento del sistema nervoso. Il cervello la utilizza per attivarsi in situazioni che richiedono vigilanza, concentrazione e immagazzinamento di nuove informazioni. Con l’avanzare dell’età, la produzione di questo neurotrasmettitore tende a calare: secondo studi precedenti, tra i 20 e gli 80 anni si osserva un calo medio del 2,5% ogni dieci anni proprio nella corteccia cingolata anteriore. Contrastare questa tendenza potrebbe quindi essere un passo importante verso un invecchiamento più attivo e lucido. Allenamento cognitivo e giochi tradizionali È importante distinguere tra esercizi cognitivi studiati per stimolare il cervello e giochi ricreativi. Se cruciverba e sudoku possono certamente mantenere la mente impegnata, gli esercizi cognitivi testati nello studio sono stati sviluppati con un obiettivo preciso: attivare le funzioni cerebrali in modo misurabile e mirato. Si tratta di attività progressive, in cui il livello di difficoltà si adatta alla performance dell’utente, spingendolo a superare costantemente i propri limiti cognitivi. Questo tipo di stimolazione, secondo i ricercatori, genera effetti più profondi rispetto al semplice intrattenimento. Esercizi progettati per potenziare l’attenzione Nel programma analizzato, due esercizi sono stati particolarmente significativi: Double Decision e Freeze Frame. Il primo richiedeva ai partecipanti di identificare elementi visivi al centro e alla periferia dello schermo in tempi rapidi, mentre il secondo li invitava a distinguere, con un leggero ritardo, un’immagine obiettivo da altre molto simili. Entrambi gli esercizi sono stati costruiti per simulare pressioni simili a quelle della vita quotidiana, come la gestione del tempo e la presenza di distrazioni. Limiti dello studio sul cervello Lo studio INHANCE presenta però anche delle limitazioni. La quasi totalità dei partecipanti era di origine caucasica, ben istruita e residente nell’area di Montreal. Questo può influenzare la generalizzabilità dei risultati ad altre fasce della popolazione. Inoltre, la sperimentazione è stata in parte sostenuta da una società privata, la stessa che ha sviluppato il programma utilizzato dai partecipanti del gruppo di intervento. Anche se l’analisi dei dati è stata curata da ricercatori indipendenti, la presenza di un conflitto d’interessi potenziale è stata segnalata da alcuni osservatori. Inoltre, il programma testato è disponibile anche nella versione gratuita, ma offre servizi aggiuntivi a pagamento, con abbonamenti annuali che non tutti possono permettersi. Per utilizzarlo sono necessari dispositivi digitali con accesso a internet e una certa familiarità tecnologica. Ciò solleva interrogativi sull’accessibilità dello strumento da parte di anziani meno digitalizzati o in condizioni economiche più fragili. Leggi anche Superagers: avere 80 anni, ma un cervello da 50 Leggi anche I cibi che mantengono in forma il cervello e ti svoltano l’umore Leggi anche Fatica perenne? Colpa del cervello in cortocircuito