Redazione

Una spedizione scientifica internazionale ha estratto in Antartide ghiaccio risalente a 1,5 milioni di anni fa. L’analisi di queste antichissime carote potrà svelare come il clima terrestre è cambiato nel tempo e aiutare a prevedere scenari futuri In un laboratorio all’avanguardia di Cambridge, sono arrivati i primi campioni di ghiaccio estratti in Antartide dal progetto europeo Beyond EPICA – Oldest Ice. Si tratta di carote di ghiaccio recuperate a oltre 2.800 metri di profondità in una delle aree più remote del pianeta, Little Dome C, situata a circa 40 chilometri dalla base franco-italiana Concordia, sull’altopiano antartico. Questi campioni, che conservano bolle d’aria intrappolate fino a 1,5 milioni di anni fa, costituiscono una preziosa memoria del passato atmosferico e climatico della Terra. L’obiettivo degli scienziati è quello di estendere l’archivio climatico esistente: il precedente progetto EPICA (che si è concluso nel 2008) aveva recuperato e studiato una carota di ghiaccio di 800.000 anni di età. L’obiettivo degli scienziati è comprendere cosa accadde in un periodo cruciale della storia terrestre: il passaggio a cicli glaciali più lunghi e complessi. Le analisi saranno condotte nei prossimi anni in vari laboratori europei, con un ruolo centrale del British Antarctic Survey (BAS) di Cambridge, dove sofisticati strumenti rileveranno tracce di gas serra, polveri e altri elementi. I dati raccolti potrebbero aiutare a interpretare i mutamenti attuali e futuri del nostro clima. Un archivio climatico custodito nel ghiaccio I carotaggi prelevati a Little Dome C rappresentano un archivio naturale del clima terrestre. Le bolle d’aria intrappolate nel ghiaccio racchiudono gas come anidride carbonica (CO₂) e metano, ma anche minuscole particelle di ceneri vulcaniche, sali marini, polveri e perfino microrganismi. Analizzare questi elementi permette agli scienziati di ricostruire temperature, direzione dei venti, estensione dei ghiacci marini e produttività degli oceani in epoche lontanissime. Il progetto Beyond EPICA – Oldest Ice Finanziato dalla Commissione Europea, Beyond EPICA – Oldest Ice coinvolge 12 istituzioni scientifiche di 10 paesi europei. L’obiettivo principale è ampliare la cronologia climatica disponibile da 800.000 a 1,5 milioni di anni fa. Questo intervallo temporale è particolarmente interessante perché coincide con un importante cambiamento climatico: la transizione tra cicli glaciali di 41.000 anni e quelli più lunghi di 100.000 anni, avvenuta circa un milione di anni fa. Le cause di questo passaggio restano tuttora un mistero. Analisi ad alta precisione a Cambridge Le carote di ghiaccio non vengono esaminate in un unico laboratorio, ma smistate in più centri in Germania, Svizzera e Regno Unito. Tra questi, il British Antarctic Survey di Cambridge rappresenta uno dei poli più avanzati per la ricerca sul ghiaccio antico. Qui, i campioni vengono sciolti lentamente usando una tecnica chiamata “analisi in flusso continuo”, che consente di misurare decine di componenti chimici in simultanea. Per sette settimane, il team scioglierà lentamente il ghiaccio, liberando polvere antica, cenere vulcanica e persino minuscole alghe marine, rimaste intrappolate all’interno quando l’acqua si è trasformata in ghiaccio. Questi materiali possono fornire agli scienziati informazioni sull’andamento dei venti, sulla temperatura e sui livelli del mare risalenti a più di un milione di anni fa. Nel ghiaccio una chiave per comprendere il clima Studiando l’atmosfera di 1,5 milioni di anni fa, i ricercatori sperano di comprendere come reagiva il clima terrestre a livelli di CO₂ simili a quelli attuali. Alcune evidenze suggeriscono che, nonostante la presenza di concentrazioni elevate di gas serra, i cambiamenti climatici di allora avvenivano in tempi molto più lunghi rispetto ad oggi. Il confronto tra passato e presente, reso possibile dall’analisi di questi campioni, potrebbe aiutare a comprendere meglio le dinamiche del cambiamento climatico per prendere decisioni finalmente efficaci per il futuro del pianeta. Leggi anche Clima, il Mediterraneo è uno dei mari più caldi al mondo Leggi anche Il “ghiacciaio dell’Apocalisse” sempre più vicino al collasso Leggi anche Ghiacciai italiani a rischio: entro il 2050 ne scompariranno la metà