La storia di Elizabeth Holmes è quella di un’imprenditrice che a 19 anni ha fondato un’azienda destinata, secondo le sue promesse, a cambiare il modo di fare le analisi del sangue. Per oltre un decennio ha convinto investitori, media e opinione pubblica di avercela fatta.
La promessa si è rivelata molto lontana dalla realtà e si è chiusa con un’incriminazione per frode e con una pena detentiva. A distanza di anni dal crollo di Theranos, il caso torna al centro dell’attenzione grazie al documentario You Can See Everything che porta la fondatrice davanti alla macchina da presa nelle settimane precedenti all’ingresso in carcere.
L’ascesa di Elizabeth Holmes e la nascita di Theranos
Elizabeth Holmes lascia l’università di Stanford e nel 2003 fonda Theranos, a 19 anni. L’idea è semplice da spiegare e molto attraente: un dispositivo, chiamato Edison, capace di eseguire decine di esami clinici partendo da poche gocce di sangue, con tempi e costi ridotti e senza il fastidio del prelievo tradizionale. Il progetto arriva in un settore, quello sanitario, in cui il margine di miglioramento appare enorme, e trova subito chi è disposto a finanziarlo.
Holmes si dimostra abile non solo nel raccogliere capitali, ma anche nel costruire attorno all’azienda una rete di nomi autorevoli. Tra gli investitori compaiono Rupert Murdoch e le famiglie Walton e DeVos, mentre Henry Kissinger e George Shultz, ex segretari di Stato americani, rafforzano la credibilità di Theranos.
Giovane, carismatica e a capo di una realtà in un ambiente a prevalenza maschile, la fondatrice diventa agli occhi di molti il simbolo di una svolta. Questa immagine la accompagna per anni.
Il successo, i miliardi e le copertine
Tra il 2014 e il 2015 Theranos raggiunge una valutazione superiore ai 9 miliardi di dollari e Elizabeth Holmes diventa miliardaria. Finisce sulle copertine di Forbes e Fortune e viene presentata come una delle imprenditrici più influenti del panorama americano.
Gli investitori, attratti dalla promessa di una rivoluzione tecnologica e dalle presentazioni dell’azienda, finanziano Theranos senza approfondirne i progressi tecnici e scientifici. Il racconto di una startup destinata a riscrivere la diagnostica si consolida proprio mentre mancano prove pubbliche della sua efficacia.
La caduta dopo l’inchiesta del Wall Street Journal
Il punto di svolta arriva nel 2015, quando il giornalista John Carreyrou pubblica sul Wall Street Journal un’inchiesta che mette in luce la distanza tra le prestazioni promesse e quelle reali di Edison. Una dinamica analoga a quella che abbiamo visto in Italia con il Pandoro-Gate e Chiara Ferragni. Anche nel caso di Elizabeth Holmes, è l’articolo a far emergere i primi dubbi già espressi dal mondo accademico. La mancanza di dati pubblici sulla sperimentazione del dispositivo erano già oggetto di critiche tra gli addetti ai lavori.
Da quel momento la narrazione costruita da Holmes comincia a incrinarsi. Ipartner commerciali si allontanano e le testimonianze di ex dipendenti raccontano un ambiente di lavoro fortemente controllato e segnato da pressioni.
La vicenda passa così dalle verifiche giornalistiche e regolatorie alle aule giudiziarie. Nel giugno 2018 Elizabeth Holmes viene incriminata per frode telematica e cospirazione ai danni degli investitori. Le prestazioni effettive di Edison, stabilisce il processo, erano molto più limitate di quelle dichiarate. Theranos aveva continuato a raccogliere capitali nonostante l’assenza di risultati concreti.
La condanna e i 34 giorni prima del carcere
Nel novembre 2022 Elizabeth Holmes viene condannata a oltre 11 anni di reclusione per frode ai danni degli investitori. Il 30 maggio 2023 entra in un istituto di minima sicurezza a Bryan, in Texas, dove si trova ancora oggi.
Sono proprio i 34 giorni che precedono quell’ingresso in carcere a occupare il centro di You Can See Everything. Nathan Fielder, autore televisivo, e il documentarista Lance Oppenheim hanno avuto accesso alla vita privata di Holmes e del compagno, William Evans, per diverse settimane.
Il progetto ricostruisce la storia vera di Elizabeth Holmes, proprio come quello dedicato alla Cornell University. Il film è rimasto segreto per tre anni, ed è stata la stessa Holmes a invitare la troupe. Per quale ragione l’abbia fatto, il film non lo chiarisce del tutto.
Perché la storia di Elizabeth Holmes continua a far parlare
Sul caso erano già stati scritti libri e realizzati un documentario e la serie The Dropout, con Amanda Seyfried nel ruolo della protagonista.
La vicenda di Theranos viene spesso citata come esempio estremo della filosofia «fake it till you make it», cioè fingere di saper fare una cosa finché non si riesce davvero a farla.
Il nuovo film sposta lo sguardo dal caso giudiziario alla persona, e lo fa senza offrire risposte nette: la fondatrice che per anni è stata presentata come il volto di una rivoluzione nella diagnostica compare ora in una dimensione domestica, in dialogo con un regista che non cerca di assolverla né di condannarla.
Per chi conosce la storia di Elizabeth Holmes, l’interesse sta proprio in questa ambiguità, e nel modo in cui l’immagine pubblica, per anni, abbia pesato quanto i risultati che l’azienda poteva dimostrare.