Quante volte ci è capitato di pensare a un gesto gentile e poi lasciarlo lì, a metà strada tra l’intenzione e la mano? Il messaggio a un’amica che sappiamo in un periodo difficile, per esempio, da mandarle così, senza un motivo specifico. Oppure il complimento alla collega per come ha gestito quella riunione, con calma e fermezza, mentre tutti alzavano la voce. Poi però ci frena un pensiero: «Ma figurati, che vuoi che le importi». Ecco, quel pensiero è sbagliato. E non lo dico io, lo dice la ricerca.
Il valore della gentilezza che non vediamo
Gli psicologi Amit Kumar e Nicholas Epley hanno pubblicato nel 2022 sul Journal of Experimental Psychology uno studio dal titolo che è già una promessa: «A little good goes an unexpectedly long way», cioè un piccolo bene arriva inaspettatamente lontano. Hanno chiesto a diverse persone di fare un piccolo gesto gentile e di prevedere quanto avrebbe fatto piacere. Un esempio: regalare una cioccolata calda a uno sconosciuto in un parco, in una giornata fredda. Poi hanno chiesto a chi lo riceveva come si era sentito. In tutti gli esperimenti, chi faceva il gesto ne sottovalutava l’effetto. Sempre, e sempre per difetto.
Perché succede? Secondo Kumar ed Epley, chi dà si concentra sull’oggetto: è solo una cioccolata, è solo un biglietto. Chi riceve, invece, sente soprattutto il calore del gesto, il fatto che qualcuno abbia pensato a lui o a lei. E c’è un altro risultato: chi aveva appena ricevuto una gentilezza è stato poi più generoso con un estraneo. La gentilezza, insomma, passa di mano in mano.
Questo dato smonta l’alibi più comodo che abbiamo: «non è niente». Quel «non è niente» ci protegge da tante cose. Dal rischio di sembrare invadenti o sdolcinate, tanto per cominciare. Ma anche dal timore di disturbare, di non essere abbastanza in confidenza, di arrivare nel momento sbagliato. Così tratteniamo e chiamiamo discrezione quella che a volte è timidezza o magari un’indifferenza a cui ci si è troppo, pericolosamente, abituate. Ma dall’altra parte quel niente arriva come qualcosa. A volte, anzi, è addirittura la cosa più bella della giornata di qualcuno, e noi non lo sapremo mai.
Gentile non vuol dire accomodante
Una precisazione, però, che mi sta a cuore. Gentilezza non significa dire sempre di sì, men che meno sforzarsi di pensare positivo a tutti i costi. Non significa sorridere quando non ne abbiamo voglia, né farci carico di tutto per non deludere nessuno (categoria a cui, lo confesso, ho appartenuto a lungo con discreto impegno e in cui ancora a volte casco). Quella è un’altra cosa e spesso ha più a che fare con la paura che con la cura. La gentilezza vera può essere anche un no detto con garbo, un confine tracciato senza aggressività oppure una verità scomoda offerta con rispetto. È un modo di stare in relazione, insomma, non una resa.
La persona che dimentichiamo sempre
Se sottovalutiamo la gentilezza verso gli altri, con noi stesse facciamo di peggio: spesso non la consideriamo nemmeno un’opzione. Pensiamo a come ci parliamo quando sbagliamo. «Sono la solita». «Non ce la farò mai». «Ma come ho potuto essere così stupida». Io, per dire, ho un repertorio che si aggiorna puntualmente a ogni errore che triggera il mio perfezionismo.
Direste mai, queste stesse parole, a un’amica in difficoltà? Penso proprio di no. A lei diremmo «Capita». «Sei stanca». «Non sei sbagliata tu». «Domani è un altro giorno e puoi riprovarci». Con lei siamo capaci di vedere tutto il contesto: la stanchezza, le circostanze, il fatto che un errore non riassume certo una persona. Con noi stesse invece questo sguardo largo è come se sparisse e restasse solo l’errore, ingrandito come sotto una lente.
La psicologia chiama l’alternativa self-compassion, autocompassione: trattarsi con la stessa cura che riserveremmo a una persona cara. La psicologa Kristin Neff, che per prima l’ha studiata in modo sistematico, la descrive con tre ingredienti. Il primo è la gentilezza verso di sé. Il secondo è la consapevolezza che sbagliare è umano e capita a tutti. Il terzo è la capacità di guardare il proprio dolore senza ingigantirlo e senza negarlo.
La frusta non funziona (così bene)
Il dubbio, lo so, è sempre lo stesso: se smetto di essere severa, chi mi tiene in riga? Molte di noi sono cresciute con l’idea che la “frusta interiore” sia il motore che ci tiene in piedi.
Juliana Breines e Serena Chen, psicologhe dell’Università della California a Berkeley, hanno messo alla prova proprio questa convinzione con quattro esperimenti, pubblicati nel 2012. Ai partecipanti chiedevano di ripensare a un proprio difetto o a un errore commesso, oppure li mettevano davanti a un test molto difficile. Poi alcuni venivano invitati a guardare l’accaduto con comprensione verso se stessi, altri a tirarsi su ricordando le proprie qualità.
I primi erano più convinti di poter cambiare quel difetto e più motivati a rimediare all’errore e a non ripeterlo. Dopo aver fallito il test, inoltre, passavano più tempo a studiare per riprovarci. Smettere di colpevolizzarsi non li rendeva più pigri: dava loro il coraggio di guardare lo sbaglio da vicino, invece di scappare.
Essendo gentili con noi stesse dopo un errore non rischiamo di abbassare l’asticella. Anzi, scongiuriamo il rischio di trasformare ogni caduta in un processo e ci diamo la possibilità di imparare. La differenza sta tutta in due frasi che sembrano simili e non lo sono: «ho sbagliato» e «sono sbagliata». La prima apre una strada, perché un errore si può correggere. La seconda la chiude, perché davanti a un verdetto su chi siamo non resta molto da fare, se non difendersi o arrendersi.
Lo stesso sguardo
Se c’è una cosa che ho notato nelle persone che ammiro di più, è questa: quando sbagliano, lo dicono. Si scusano, sistemano quello che possono senza farne un dramma, ci ridono sopra se c’è da riderci e il giorno dopo sono ancora lì. Le stesse persone, quando a sbagliare sono io, trovano quasi sempre una parola che mi fa sentire meno sola con il mio pasticcio. Le due cose vanno insieme: chi ha imparato a perdonarsi di solito è più gentile anche con gli altri.
Io ci sto ancora lavorando. Per anni ho creduto che diventare grande volesse dire pretendere tanto da me stessa, senza sconti, e un po’ lo penso ancora: le cose fatte bene mi appagano, l’asticella alta pure. Quello che sto imparando, con una certa fatica, è che posso tenerla lassù e intanto cambiare tono quando non ci arrivo. Dirmi «ok, qui ho sbagliato, vediamo cosa si può fare», invece di passare la serata a rivedere la scena come un’imputata. Essere emotivamente matura è anche prendermi le mie responsabilità senza dovermi punire per dimostrare che ci tengo.
La voce critica non sparirà, temo, ma va bene così. In certi momenti mi ha perfino aiutata… Vorrei però che non parlasse sempre per prima (o per ultima). All’inizio magari suonerà strano. Ma la gentilezza ha bisogno di allenamento, come tutto. Okay, il resto verrà con la pratica, ma da qualche parte bisogna pur cominciare. Perché non da me?